Idag berättar arbetsmarknadsminister Sven-Otto Littorin i en intervju för Dagens Industri att vi inte behöver oroa oss för den stigande arbetslösheten bland ungdomar. Förklaringen är, enligt ministern, att metoden för att mäta arbetslösheten nyligen har förändrats och att siffrorna därmed ser dåliga ut. Dessutom tillägger Littorn att det ändå är bättre att de unga får gå från jobben först eftersom det skulle drabba de äldre värre då de har en lägre produktivitet!

Jag hoppas för ministerns skull att han blivit felciterad. Ministern skyller den växande arbetslösheten på en ny mätmetod och bortser ifrån att det var den nuvarande borgliga regering som infört den eftersom de ansåg den tidigare metoden vara för godtycklig. Nu vänder Littorn på argumenten och hävdar att det är den nya metoden som inte stämmer. Mycket märkligt agerande av en yrkespolitiker. Sedan fortsätter Littorin sitt makabra utspel med att försöka rättfärdiga den högre arbetslösheten bland ungdomar genom att hänvisa till att det kan bli svårt för de äldra att finna jobb då de inte är så produktiva längre. Då frågar jag mig vem som tjänar på att de icke produktiva arbetarna får stanna kvar på sina jobb till pensionen? Knappast är det ungdomarna, inte heller företagen och i slutändan inte heller Sverige.

Istället för att diskutera vilken mätmetod som är den mest adekvata så finner jag det intressantare att diskutera varför Sverige har en av Europas högsta ungdomsarbetslöshet. För det är sant, oavsett vilken mätmetod vi använder så har Sverige en exceptionellt hög ungdomsarbetslöshet både relativt till den totala arbetslösheten såväl som i faktisk andel.
OECD Economic Survey Sweden från andra halvan av 2008 diskuterar potentiella orsaker och lyfter upp två intressanta samband. Det första är tämligen uppenbart och har diskuterats hett, den starka arbetsrätten och en lagstiftning (LAS) som i korthet meriterar arbetstagare efter hur länge det varit anställda. Detta leder till att det är de nyanställda unga människorna som får gå vid arbetsbrist. Dessutom så vill inte arbetsgivarna chansa på en ung nyutbildad person vid utan anställer hellre någon med arbetslivserfarenhet som de vet kommer fungera bra. Eftersom marknaden på arbetskraft är tämligen stor även i Sverige numera så får de unga svårare att få jobb. Ökar arbetslösheten i Sverige så drabbas alltså de unga värst, och när trenden vänder och det skall anställas igen så strukturerar företagen om och kringgår LAS för att kunna anställa den äldre mer erfarna arbetskraften på marknaden. Mina åsikter om LAS har jag skrivit tidigare om här på bloggen.

Den andra anledningen bygger på att svenska ungdomar börjar studera sent. I Sverige är det som bekant fri utbildning även på universitetsnivå och nästan alla gymnasieutbildningar är förberedande för vidare studier. Medelåldern för att påbörja högre studier i Sverige är ett år högre än i Finland och Danmark samt tre år högre än i Nederländerna. Dessa länder har i övrigt snarlika socialpolitiska system som Sverige och liknande arbetsmarknadspolitik, men Sverige har en ungdomsarbetslöshet som är tre gånger så hög. Efter gymnasiestudier lyckas få ungdomar starta karriär inom det ämne de studerat på grund av vår starka arbetsrätt (enligt resonemanget ovan). Efter något år så leder detta till att ungdomarna antingen börjar studera igen eller söker jobb inom lågavlönade sektorer där det finns behov av arbetskraft. I diagrammet nedan visas tydligt hur Sveriges situation är tämligen unik, med undantag för Danmark. Andelen ungdomar som studerar sjunker drastiskt vid 18-19 års ålder vilket även drar med sig statistiken för arbetslöshet (det mörkblå fältet). Vid 21 års ålder börjar ungdomarna söka sig tillbaka till studierna alternativt finna jobb och vi ser en tydlig ökning av studenter. Givetvis är kombinationen med tuff arbetsmarknad där arbetslivserfarenhet erfordras och ett flerårigt uppehåll av studierna mycket negativt för statistiken rörande ungdomsarbetslöshet.

Andra länder fasar ut studenterna in i arbetslivet och arbetsmarknaden blir därmed något stabilare. I vidare utsträckning vågar arbetsgivarna anställa ungdomar eftersom det inte är lika sannolikt att arbetstagaren lämnar jobbet efter ett år för att studera eller resa istället. Ur ett skatteperspektiv är detta utbildningsuppehåll och brist på utfasning mycket negativ, två års uppehåll vid 20-års ålder motsvarar i förlorade inkomster ett halvårs lön på karriärens topp (Holmlund et al, 2008). Med Sveriges progressiva skattesystem innebär detta att sena studier som sprider ut inkomsten leder till lägre skatteintäkt för staten.

OECD föreslog 2008 att Sverige skulle reformera sin Gymnasieutbildning till att bli mer förberedande för arbetslivet så att en bättre utfasning kan ske likt övriga länder. Detta skulle förbättra ungdomsarbetslösheten, stärka arbetsmarknaden samt medföra större intäkter till staten. Dessa åtgärder har också påbörjats, förra året presenterade skolminister Jan Björklund hur antalet lärlingsutbildningar skulle öka och att behörighetskurser skulle slopas till fördel för arbetslivsförberedande kurser i många utbildningar. Detta kritiserades starkt som en åtgärd som skulle öka löneklyftorna i Sverige. Jag tror att det i ett längre perspektiv är precis tvärtom.

OECD (2008), OECD Economic Surveys: SWEDEN, Paris.

Holmlund, B., Liu Q. and O. Skans (2008), “Mind the Gap? Estimating the Effects of Postponing Higher Education”, forthcoming in Oxford Economic Papers.